とかくそのダイナミックな自然が注目される西表島だが、この島に、かつて幾つもの炭坑があったことをご存知だろうか？そしてその炭坑には、学校や芝居小屋や店があり、独自の紙幣が流通していたとしたら。
本書は、これまで紹介してきた本に比べると、硬派な本。けれど、西表島ファンならぜひ挑戦していただきたい１冊でもある。
県外の炭坑と同じく、西表島の炭鉱も過酷な歴史を持っている。でも、そこにとどまらず、少し見方を変えると、また違った意味合いが見えてくるのだ。
本書の冒頭に、西表に幾つもの炭坑ができる以前の話しとして、薩摩との関わりが登場する。鹿児島県を旅行したことがある方のなかには、観光バスなどで、桜島と錦江湾を借景とする『仙巌園（せんがんえん）』（愛称、磯庭園）を散策したことがある人もいらっしゃることだろう。そして、庭園に併設している『尚古集成館』という資料館を見学した方も多いのではないだろうか。かつてこの一帯は、島津藩28代目の島津斉彬が製鉄、造船、紡績などを行う工場地帯だった。現存の資料館本館（国指定重要文化財）は、機械工場跡。このように近代工業に力を入れていた薩摩だからこそ、燃料である石炭に注目していた次第。で、結果として、石炭を探していた薩摩と、石炭が眠る西表島が結びついてくるというわけ。しかも、薩摩と西表島が繋がるきっかけを作った石垣島の人は、なんと波照間島へ流刑になったりもするのだ。
ペリー、戦争、国防。様々な外的キーワードが登場しながら、西表炭坑史は展開する。
過去があるから、今がある。だとしたら、やっぱり歴史は大切。
本書を読めば、西表島の炭坑史が、世界の歴史や数々の戦争などと連動していることがよく分かる。昔から、西表は決して未踏の孤島などではなく、海を媒介に、人間の世界と密に繋がっていた側面があることを教えてくれる、一冊だ。
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