山盛りの仕事を切上げたのが朝方。眠る間もなく高速を飛ばして空港へ向かう。
残った仕事を託した同僚の顔を思い浮かべ、心で詫びながら携帯の電源を切る。
空港のロビー、少し後ろめたい気持ちは青い空と海、熱い空気に覆われ始め、いつしか旅に出る前の高揚感で満たされていく。

「沖縄全島エイサー祭りが観たい！」

忙しさの真っ只中で、半ば逃避の気持ちも手伝って決めたのは出発の３日前。
最初は驚き呆れていた妻子も、沖縄モード全開になるのは時間の問題だった。

高度を下げ揺れが大きくなる。CAも笑顔とは裏腹に早めにシートにカラダを預けベルトを着用している。
いつもより早い速度で最終アプローチ。そして見慣れた那覇空港に滑り込む。
荷物を受け取り、空港のロビーを抜けすぐに屋外に出てみる。まとわりつく湿気、生暖かい風、沖縄を実感できる瞬間だ。

レンタカーを借り、時折車が煽られるような風の中、一路コザを目指す。
ワイパーが遮るフロンドガラス越しに、大きな葉を揺らす南国の木々。
予感は確信へと変わりつつあった。
しかし不思議なことに、どこかでウキウキしているのは何故だ？

コザ近辺のホテルは、祭りのためか全く予約が取れなかった。
まだ今日の宿さえも決まっていない。
落ち着いたら探そうと思いつつ、会場近くにある妻の友達の家へお土産を持って立ち寄る。
見慣れた家、見慣れた顔。
思わずみんなの表情が和んだ次の瞬間、妻の友達の表情が少し曇った。

「台風で祭りは中止だって」


心の中に残していた僅かな希望が、消えた。
しかし気を取り直し、まずは宿を探さなくては。
那覇市内のホテルにも心当たりはある。
ダメなら恩納村あたりのリゾートホテルでもいいかな。
お茶を頂きながらアドレス帳をめくっていると、お母さんが台所から出てきた。

「うちに泊まりなさい」

妻の友達も同意し、妻もまんざらではない様子。長旅で疲れた子供達も持参したお気に入りのおもちゃを出そうと、私の顔色を伺っている。魅力的な提案だが少しは躊躇する。しかし結局は、おかあさんの笑顔に押し切られてしまった。


荷物を車から降ろし、ラフな格好に着替え、すぐにくつろぎモードに。
早速妻は台所に立ち、おかあさんの手伝いをしている。また今回も沖縄料理の作り方をいくつか覚えて帰るつもりだろう。
そして私は、スーパーへの買出しを命じられる。

スーパーは台風のために閉店！が迫っており、買出しの客で賑わっていた。
手際よく食材や飲料を買い込み横殴りの風雨の中を車に急ぐ。
帰り道、缶コーヒーを買うために自販機の前に駐車。
一瞬風雨が止み、ラッキー！とばかりに車を降り、小銭を自販機に入れたその瞬間、何の前触れも無く、バケツで水を掛けられるように強烈な雨に打たれた。
南国の台風の、強烈な洗礼。
下着までずぶ濡れになった私は自然の力を思い知らされ、そしてみんなの笑いの種となった。

いいタイミングで出てくる料理を摘みながら、おとうさんと泡盛をチビリチビリ。
窓の外は、容赦なく吹きつける風雨。
コンクリート造りの家々も、その合間に見える古い赤瓦の家々も、南国の草木も道も、すべてが打たれている。
ゲームに熱中している子供達も、たまに窓の外を眺めては、目を丸くしている。
妻達は料理を作りながら、盛り上がっている。

時折台風情報のテロップの流れるテレビを見ながら、ワイワイと夜が更けていく。
すべてのものが風雨に打たれ続けている。
そして私は、それを楽しんでいる。
子供の時のような気持ちで。

二泊の後、家族にお礼を言い、那覇空港に向かう。

ついさっき閉鎖が解かれたばかりの那覇空港は、人でごった返していた。
ダイヤが滅茶苦茶になっている中で、私達の帰りの便は幸運にもスケジュールされており、疲れきった人々の中を縫い搭乗手続きを済ませ、指定のゲート前へ。
先ほどのロビーとは打って変わって静かな待合室のイスに座ると、自然に家族で目が合った。

「楽しかったね」

エイサーは見れなかったけど、すんごい台風が見れたもんね。