西表島では、“エコツーリズム”という旅のスタイルが提案されている。これは“エコロジカルなツーリズム”を意味する言葉で、旅先の自然や生活文化を傷めることなく資源を持続させていこうという旅行の概念である。浦内川では多彩なエコツアープランが用意されていて、西表島の自然の恵みと深く触れあうことができるという。私はさっそく遊覧船乗り場へ向った。 「こんにちはー。よくいらっしゃいました」 おぉっ。浦内川観光の平良（たいら）さんが、40代だというのに雄々しい半袖、短パン姿で迎えてくれる。 「カヌーは初心者でもすぐマスターできますから大丈夫ですよ。濡れてもよい服装に着替えてください。水の中を歩いたりしますから、靴もマリンブーツに履き替えましょう」 エコツアーガイドの関さんがテキパキと準備してくれる。こうして、私たちは川へ漕ぎ出した。 「なぁーんだ、思ったより簡単ねー」 カヌーはおもしろいように、スムーズに進む。 「あはっ、あたし才能あるかも」と思って振り返ると、今回の旅をプランニングしてくれた高木さんが、後ろの席で懸命にパドルを漕いでくれていた。 川は波がなく、おだやか。水面はツルツル、テラテラと輝いている。そのピ――ンと張った水面を割って、カヌーがス――っと滑ってゆく。私たちの通った後に、ゆるやかな波が立つ。とても、神聖な気持ちになる。汚れのない、美しいモノの中に、分け入ってゆく悦び。朝一番の新雪にシュプールを描く快感にも似ている。

	キャー、私の目の前で、蝶が飛んでいるっ。大きな羽をゆっくりと広げ、「ヒィ〜ラ、ヒ〜ラ、フゥ〜ワ、フ〜ワ」と舞っている。 あらためて観察してみると、「蝶々って、こんなに優雅な飛び方するんだぁー」と、ウットリしてしまう。パドルを漕ぐ手が、つい止まる。 「フフ。安田さん、口が“ポカァー”と開いてますよ。大きいでしょ？あれはオオゴマダラといって奄美から八重山諸島にかけて生息する珍しい蝶なんですよ」 するともう1匹やって来て、くっついたり離れたりしながら遊び始める。人間が近くにいることなど、まったく気にしていない様子である。2人はからみ合いながら、空高く昇ってゆく。 「ああ、2人は愛し合っているんだ――」 ジ―――ン。なんだか、感動。そのうちに蝶々は空高く消えて見えなくなった。辺りを見渡すと、川のあちこちで蝶々が乱舞している。楽園、なのだ、ここは。

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