今回飼育している蚕は孵化したばかりの5,000頭。うんと小さい時は、柔らかい桑の若葉を選び、さらに体長程度の大きさに細か〜く刻んでからやっと与えるんだとか。３時間ごとに新鮮な桑の葉を与えてもらう。たくさん準備しても、糞やおしっこで汚れてしまうから、こまめに取り替えてもらう。その成長をあたたか〜く見守られている蚕たちは、まさに「おかいこさま」だった。

蚕が吐く糸の長さは1,000〜1,500m。層が厚く、きれいな繭は繭生糸になる。層が薄くて汚れているものは真綿になる。へぇ、たて糸とよこ糸は同じ繭からできるのに作り方が違うんだ。丁寧に育てると、意図の質がだいぶ上等になるんだって。糸の強さが違うんだとか。さすが紬発祥の地・久米島。おかいこさまの育て方からこだわっているんだなぁ。

織り手さんたちは何をしているんだろう？真綿作りだって。
２時間も煮て柔らかくなった繭を広げていく。
うずらのたまごくらいの大きさの繭が、びよ〜んと30cm四方くらいの大きさに伸びていく。
透明感のある光沢がきれい。これを何枚も重ねてやっと真綿になるんだって。
わたしがやったら破いちゃいそう。

久米島紬の染色に使う材料は、すべて島に自生する植物。車輪梅（ティカチ）、泥（媒染）、ヤマモモ、ナカハラクロキ（グルボー）、オオハマボウ（ユウナ）、サルトリイバラ（グール）など。
染めに使うのはお風呂みたいな大きな鍋だ。
そして、鍋のまわりには染めの材料となる草木がいっぱい。
木の皮や葉っぱはみな同じような茶色っぽい色にみえるのに、染め上がったら黒褐色・赤茶色・灰色・黄色・鶯色などいろんな色に変化する。
黄色いゆうなの花は、染めあがりが灰色になるんだって。
（黄色の花のまま使用せず、炭にしてから染めるため。）

方眼紙に書かれたデザイン画にあわせて、織機にかけられた糸・糸・糸。
デザインによってたて糸はところどころ模様の部分だけ違う色に染色されている。
この染色だってすごい手間ひまかかっている。
染めたくない部分はナイロンや糸でぐるぐる巻いて染まらないようにガード。
（染めるところと染めないところをしっかり分けるのだ。）
そしてまた、染めては乾かし、染めては乾かし･･･を何度も何度も繰り返す。

わぁ〜、着物がいっぱい。
ちょうど「久米島紬重要無形文化財指定一周年記念コンクール」の受賞作品展示会が開催されていた。
昨日、反物ができるまでの工程を知ったばかりだから、色やデザインだけでなく、細かいところまで見入ってしまう。
小さい柄の１つ１つや職人技が光る織り目まで。
着物と一緒に受賞者の顔写真が。
1枚の写真と1枚の着物から、想像がどんどん広がる。
体験する前だったら、きっと１着の着物の前で立ち止まり、あれこれ思いを馳せることもなく通り過ぎていたかもしれない。