浦内川遊覧を終えたら、次はランチに向かいます。遊覧船乗場からすぐ近くの「レストラン浦内」で優しい味のゆし豆腐セットを堪能。午後のプランを考えながらパンフレットと一休み。

お昼の後は、「浦内川」バス停から祖内へ出発。この日宿泊する「ホテル　西表アイランド」でチェックインを済ませ、荷物を最小限にまとめて祖内観光へ出掛けます。ホテルを出て左手を見ると、道の先には水平線が見えていました。実はホテルのすぐ側は、ビーチ。近づいていくと、砂浜へ降りられるスロープを見つけました。
辺りには地元の人や元気に走り回る子供たちと、波の音。緩やかな西表島の日常が過ぎてゆきます。

しばらく海を眺めたら、あとは気の向くままに祖内を徒歩で散策です。鮮やかなピンク色のブーゲンビレア、家の屋根より高いパパイヤの木、その枝に止まって鳴くカラス。素朴で懐かしさを感じる風景の中、のんびりと足を進めていきました。
白浜小・中学校の前を通り、「竹富町子午線ふれあい館」へ。この資料館の前には、「子午線モニュメント」があり、毎晩４回、30分ずつレーザー光線を出しています。この時は夕方だったので、残念ながら建物の見学だけで終わってしまいました。

ホテルに戻ってからは、今夜のお楽しみ「西表島バナナハウス」のナイト自然観察ツアーの支度を開始。夕食をすませ、ツアーの送迎車で目指すは浦内。車窓から見える風景は少しずつ薄暗くなっていき、西表島の夜の気配を感じさせます。
用意された懐中電灯を手に、泥除けの長靴を足に、西表島ナイト自然観察ツアーが始まりました。

まずは近くの山道へ入り、参加者が一列に並んで歩きます。頭上から降り注ぐ月光で、暗闇の中でも次第に辺りの様子が見えてきました。夜空へ伸びるヤシ、近くの木に絡まる蔦。山の中では自然光がどれだけ明るく輝いているかを、今更ながらに実感します。
けれど何よりも一番感動したのは、ヤエヤマホタルの群れ。しばらく足を止め、懐中電灯の明かりを消してみることになりました。
すると今まで月灯りに照らされていたヤシやクワズイモの葉の上に、小さく緑の光が灯ってきます。ほわっと淡く光りながら葉っぱに乗ったヤエヤマホタル。いつの間にか周り中を飛んでいて、信じられないほど幻想的な風景を作り出しています。随分長いこと、言葉を止めてその無数の光を見つめていました。

この日は残念ながら、イリオモテヤマネコを見ることは出来ませんでしたが、遭遇率は週に１回ほどとのこと。叶わない確率ではないので、いつか出会えたらいいなと思います。
その日まで、元気でね、ヤマネコたち。

西表島の２日目は、お待ち兼ねのシュノーケリングツアー。朝の白浜港で「しげた丸」のグラスボートに乗船し、西表島西部の集落「船浮」を目的地に船は走り出しました。この集落は島内の道路からは通じていないため、船でしか行く事が出来ません。人口は50人ほどの小さな村で、昔ながらの民家が建ち並んでいます。
しげた丸スタッフの方に案内され、始めに「カマドマの碑」の前まで歩いていきます。「カマドマ」とは民謡「殿様節」に出てくる絶世の美女で、碑の横にあるクバデサの木の側で、恋人を待ちつづけたと言われているそうです。昔は船も小さなサバニで、天候の良くない日には会いに行くことも難しかったのでしょうね。

二番目に向かったのは、「船浮小学校」と「船浮中学校」。どちらも同じ場所にあり、校門から校舎まで距離がある、とにかく広々とした学校です。
ここで、ツアーは自由行動の時間となりました。迷う心配のない小さな集落なので、ただ思うままに、惹かれるままに歩いていきます。どこかの民家からはかすかに三線の音が聞こえ、道で揺れる緑がリズムを刻んでいるようにも見えました。

どこまでも時間を感じさせない集落、「船浮」。出来ればもう少し、と思わせるような余韻を残して、港の船に戻りました。

船浮湾内を出ると船はいよいよツアーのメインイベント、シュノーケリングのポイントへ移動します。このツアーで潜るのは全部で３回。最初のポイントは、浅瀬の「網取」です。足ヒレ・スノーケル・水中マスクのシュノーケリング用具は有料でレンタル出来ますが、着替える場所がありませんので、水着はホテルで着込んでご参加くださいね。

今回のツアー、実は私にとっては初めてのシュノーケリング体験となります。まずはスタッフの方に水中マスクの付け方を教わりました。水中を覗き込んでも息が出来るよう、始めは船に掴まりながらの練習。恐る恐る顔を半分水につけてみると、驚きの一瞬。目の前にはもう、別世界が広がっていました。
透明度の高い海は船からでもサンゴ礁が見えますが、シュノーケルで見るその色はさらに輝きを増しているのです。碧のような青のような煌きを持つサンゴ礁、あちらこちらを気持ち良さ気に泳ぎ回る魚たち。陸とは違う光景に、海の中という事も忘れ見惚れてしまいました。