石垣島の魅力は、なんといってもあの空気。やわらかい様な、やさしい様な、の〜んびりとした空気に、飛行機を降りたとたんに包まれます。
「はぁ〜、帰ってきたやっさ〜」
と、思わずウチナーンチュになって呟いてしまう。「ただいま」と言ったら、「おかえり」と優しく返してくれるような包容力。これが、石垣島の一番の魅力なのではないかな。

レンタカーを借りて、石垣島１周ドライブへ出発。「石垣島１周って、何時間ぐらいかかるんだろう？」これが、今日のテーマなのです。

まず訪れたのは、川平湾。ここに来ると、気持ちがとっても安らぐのです。スニーカーから島ゾーリに履き替え、砂浜へ。この日の海は少し冷たかったです。

平久保の灯台を目指している途中、かなり大粒の雨が降ってきたので、目的地に着いても車から降りず、ひたすら運転、運転、運転。晴れた日の玉取崎展望台からの眺めは最高なんだけどな。

「キミ食堂」で名物の味噌そばを食べ、「みんさー工芸館」、「石垣の塩」、「宮良農園」に立ち寄り、お土産を買い、今日の「石垣島１周ドライブ」は終了。所要時間は約６時間でした。

竹富島に到着後、まずは観光バスで島の周囲を巡ります。カイジ浜は別名「星砂の浜」と呼ばれていて、お土産屋さんのネェネェが星砂の採り方を教えてくれます。…と言っても、採り方はとっても簡単。砂に掌をペタッとくっつけるだけ。できるだけ、岩の近くの砂を選ぶことがコツです。

また、「星砂って一体何？」という方のために少しご説明を。星砂は有孔虫というヒトデの仲間の抜け殻です。海草に付着しているものが波に流されて、浜にたどり着き、その形から星砂と呼ばれています。竹富島では「カイジ浜」だけで見られるのだそうです。

バス観光の次は、水牛車で集落をゆっくり30分かけて回ります。
今回お世話になった水牛の名前は「紫式部」(^^)。
「最近は、可愛い女の子の名前の牛が多いけど、可愛い子が水牛車を引っ張れるかー！と思って歴史上の人物の名前をつけたんだよ」と御者のオジィ。そのココロは「歴史を引っ張ってきた人物なら、水牛車ぐらいなら軽いと思ってサ」ですって。このオジィ、三線はあまり上手くなかったけれど、ユーモアはなかなかのものでした。ちなみに２頭いるオジィの牛、もう片方は「清少納言」と言うそうです。

バスと水牛車での観光が終わると、後は完全なフリータイム。帰りの船は好きな時間が選べるので、自分の都合に合わせてプランを組めます。
自転車を借りて、もう一度、島を１周しても良いし、ぶらぶら集落を散歩しても楽しい。
せっかくのフリータイム。マイペースに動いて、竹富島を目に心に、しっかりと刻みつけちゃいましょう！