「西表島の河にはね平田さん、『鰐（わに）』が棲んでいるんですよ。」

　八重山の歴史学者「牧野清」氏は、そういうと、ニヤリと笑った。石垣島の登野城のご実家でのこと。もう、かれこれ二十年くらい前の話だ。
　牧野氏曰く、古くから伝わる島の人の間での噂では「西表島の河口には、大きな『ヤモリ』がいて、人間をも丸呑みするらしい…」とのこと。
　牧野氏は続ける。「でもね…平田さん、あれは『ヤモリ』なんかではありませんよ。島の人が解らなかっただけで、それだけ大きい『ヤモリ』となれば、これはもう『鰐』です。『鰐』としか、考えられない。私はね、近いうちに実態調査に行くつもりです。」八十歳を過ぎた歴史学者である島人は、そう言うと、また子どものような目になって「ふふふ…」と、楽しそうに笑った。

　前回、書いた「新城島（あらぐすくじま）の人魚伝説」の話も含め、相変わらず、八重山の島々には不思議が溢れている。今、流行の言葉で言えば「都市伝説」とでも言おうか。都市伝説ならぬ、南島の風土記を紐解いてみた。

　西表島といえば、伝説の人食い大蛇「赤タコ〜ラ」の話も強烈だ。これは、僕が幼いとき、自分の親父から直接聞いた話。

　更に！その親父曰く、西表島の山の真ん中に存在する「幻の湖伝説」の話も面白い。NHKのテレビ取材班が、撮影の為に西表島上空をヘリコプターで飛んだときのこと、偶然にも森の木立の間から光る湖を見つけた。

西表島の山の奥は前人未踏の樹海の森。地図にも表記されていない「幻の湖発見！」というスクープは、テレビニュースでも流れ一時はお茶の間の話題にもなったとか。そうすると、「都市伝説」は更に加速し、その湖の周りは、色んな動物達の憩いの場所となりまるで『桃源郷』だとか、その湖の水を飲めばどんな病も治るとか。後に、ある学者が「山の斜面の外側の雨水は海に流れ、内側の水が溜まって出来た自然のダムのようなものであろう」という見解にみんな納得したという。